第1章 坚毅少年

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天澜城叶家演武场的青石地砖，冷硬如铁，吸饱了黎明前最刺骨的寒意。深秋的霜气凝成白絮，在演武场边缘低矮的房檐和枯萎的草茎上覆了一层惨淡的白。

天光吝啬，只吝啬地在东边天际撕开一道灰蒙蒙的口子，勉强勾勒出这片巨大空地的轮廓，以及空地中央那个孤零零跪着的身影。

叶枫。

十三岁，身形单薄得像深秋最后一片挂在枝头、随时会被寒风卷走的枯叶。身上那件粗麻短褐，早已辨不出原本颜色，补丁摞着补丁，此刻正紧紧贴在他嶙峋的脊背上，被汗水、露水和一种更深沉的恐惧浸得透湿，沉甸甸地往下坠。寒意如同无数细小的针，穿透薄薄的衣衫，钻进骨头缝里，激得他控制不住地微微颤抖。

他低着头，视野里只有眼前一小片被自己呼出的白气濡湿的青砖，冰冷的气息与口中泛起的淡淡血腥味混合在一起，令人作呕。

“啪！”

鞭梢撕裂凝滞的空气，发出毒蛇吐信般的尖啸，狠狠抽在叶枫背上。

剧痛猛地炸开，沿着脊椎瞬间蔓延至四肢百骸，仿佛有烧红的烙铁直接摁进了皮肉里。叶枫身体剧烈地一弓，像一只被踩了尾巴的虾米，喉咙里猛地涌上一股腥甜，又被他死死咬紧牙关咽了回去。

牙齿深深陷进干裂的下唇，一股温热的铁锈味在嘴里弥漫开来。他攥紧拳头，指甲深深抠进掌心，试图用另一处尖锐的疼痛来分散背上那撕裂般的灼烧感。每一次呼吸都牵扯着背上火辣辣的伤口，每一次吸气都像在吞咽冰渣。

“废物！”叶宏的声音带着少年人特有的清亮，却淬满了毫不掩饰的鄙夷和残忍的快意。

他站在叶枫面前，身形挺拔，穿着簇新的云纹锦袍，腰间系着象征家族核心子弟身份的玉带，在熹微的晨光下隐隐流动着温润的光泽。他掂了掂手中那根浸过桐油、韧如毒蟒的牛皮鞭，鞭梢还在微微颤动，上面沾染着一点刺目的暗红。“烂泥扶不上墙的贱骨头！天生‘废体’，连引气入体都做不到的垃圾，活着就是浪费叶家的米粮！”

“啪！”又是一鞭，精准地叠在前一道绽开的血痕上。叶枫眼前猛地一黑，身体晃了晃，几乎扑倒。背上那件本就破烂的短褐，又添了一道新鲜的裂口，露出底下皮开肉绽、迅速肿胀起来的肌肤，血珠争先恐后地沁出来，染红了粗麻纤维。

“你爹娘倒是能耐，敢去探那‘鬼哭渊’，结果呢？尸骨无存！哈哈，废物生的，自然也是废物！根儿上就烂透了！”叶宏的嘲笑尖锐刺耳，像钝刀子割肉。他刻意提高了音量，确保周围那些被鞭声吸引、渐渐聚拢过来的叶家子弟和仆役们都能听得清清楚楚。

演武场边缘，人影绰绰。一些穿着与叶宏相似锦袍的少年男女环抱双臂，脸上带着或冷漠、或好奇、或毫不掩饰的幸灾乐祸。几个穿着粗布短打的杂役缩在更远处的廊柱阴影里，眼神麻木，噤若寒蝉。低低的议论声像苍蝇一样嗡嗡响起。

“啧，又是叶枫这废物点心……”

“宏少爷今儿火气不小啊。”

“活该，一个废体，还总在宏少爷练功的地方晃悠，碍眼得很。”

“三十鞭？够他受的。上次十鞭就躺了半个月吧？”

每一句议论，每一个冷漠或讥诮的眼神，都像无形的针，密密麻麻扎在叶枫心上。远比背上的鞭痕更痛。屈辱和愤怒在胸腔里翻腾、冲撞，灼烧得他五脏六腑都在绞痛。